E' vero però che tra tutte le nostre identità, che emergono con forze differenti a seconda dei casi, dei momenti e dei contesti, alcune sembrano esercitare maggior peso. In molte società, ad esempio, l'etnia, il sesso e il rango definiscono gli ambiti di relazione e i ruoli che un individuo può assumere: un Hutu non sposa una Tutsi, una donna non diventa sacerdote, un re non sposa una ballerina. In tali società l'identità etnica è "imperativa", ovvero

Naturalmente le società variano molto quanto alla forza con cui costringono l'identità etnica (nonché il sesso e il rango) in ruoli sociali predeterminati: le società democratiche liberali si distinguono proprio per la priorità assegnata alle libertà individuali sulle caratteristiche identitarie. Ad esempio, l'art. 3 della Costituzione italiana afferma che "Tutti i cittadini hanno pari dignità sociale e sono eguali davanti alla legge, senza distinzione di sesso, di razza, di lingua, di religione, di opinioni politiche, di condizioni personali e sociali". Naturalmente, nel contesto delle moderne società affluenti, la differenza significativa non è tanto l'etnia; oggi, la vera identità "imperativa", quella che rende possibili tutte le altre, è piuttosto il titolo giuridico di cittadinanza, o quanto meno, di accesso ai diritti sociali, civili, politici. E' ben vero che i criteri di inclusione nella comunità politica stanno cambiando: nell'epoca degli stati "postnazionali" l'identità etnica o culturale non è più il criterio esclusivo di acquisizione dei diritti di cittadinanza, né l'acquisizione di diritti dipende soltanto dal possesso della cittadinanza, visto che molti di tali diritti vengono ormai considerati "diritti umani" e garantiti da autorità transnazionali; è vero cioè che diminuiscono gli apolidi e aumenta l'integrazione giuridica degli immigrati (Benhabib 2004). Tuttavia si tratta di processi appena iniziati. Le società "aperte" sono davvero tali solo per chi è già cittadino; per gli altri, restano chiuse.
Nel frattempo si assiste a un curioso paradosso: da un lato sono cresciute, in molte aree del pianeta, le rivendicazioni politiche identitarie ad opera di gruppi di cittadini che reclamano diritti speciali di tipo etnico, linguistico, politico (albanesi in Kosovo, francofoni in Quebec, baschi in Spagna, e così via). Si moltiplicano insomma i fenomeni di identificazione: dalla riscoperta delle tradizioni locali e regionali all'invenzione di un'identità islamica globale, le società contemporanee sembrano esprimere un desiderio di identità nuovo, senza precedenti.
D'altro canto, però, l'esperienza sociale si sta trasformando in direzione di una diffusa precarietà, incertezza, dispersione, disimpegno: gli esseri umani imparano a vivere senza certezze, senza progetti di vita a lungo termine, senza impegni essenziali o definitivi; nel mondo del lavoro postfordista "un giovane americano con un livello di istruzione modesto prevede di cambiare lavoro almeno undici volte durante la propria vita lavorativa" (Bauman 2001: 35). Il mercato del lavoro è oggi caratterizzato da un'incertezza "di un genere straordinariamente nuovo", che non distingue fra meritevoli e non, che non si può prevedere né ammorbidire unendo le forze, è capricciosa, priva di logica, e rende vaga e nebulosa l'idea di "interessi comuni". Date le circostanze, una risposta difensiva ma razionale sembra essere di accettare precarietà e disimpegno anche nei riguardi della propria identità. Gli esseri umani diventano duttili, disponibili ad assumere identità diverse, a cambiare identità a seconda dei momenti, dei contesti, delle opportunità e necessità:

Per un'identità che si vuole mantenere stabile, quella di cittadini titolari di diritti, ce ne sono però molte altre che vengono cambiate, abbandonate, negoziate, in nome di un nuovo senso di libertà: