Si tratta di un processo complesso e sfaccettato, dalle straordinarie implicazioni economiche, politiche e sociali: le dimensioni del mercato coincidono ormai con la superficie del pianeta, il trasferimento di informazioni, merci, capitali, persone è divenuto agevole e poco costoso, ogni punto del globo è potenzialmente connesso con tutti gli altri tramite reti comunicative universalmente accessibili, gli abitanti delle diverse aree del mondo devono imparare a convivere con estranei diversi e "perturbanti". Dal punto di vista politico, i fenomeni della globalizzazione mettono radicalmente in discussione il concetto di cittadinanza uscito dall'Ottantanove e concretizzatosi nello stato sociale europeo del secondo dopoguerra: ossia l'idea di cittadinanza come appartenenza a uno stato-nazione relativamente omogeneo sul piano etnico e culturale in grado di garantire ai suoi membri il godimento di ampi diritti civili, politici, sociali.
Come ha osservato Jürgen Habermas, la globalizzazione rappresenta una minaccia per la capacità delle società nazionali di autogovernarsi in modo democratico. Essa infatti compromette o quanto meno indebolisce
i) la certezza giuridica e l'efficienza dello stato amministrativo.
Gli stati nazionali incontrano crescenti difficoltà nella difesa dell'ambiente e del territorio, a causa di minacce che non rispettano i confini di stato: si pensi alle emergenze ambientali o al traffico internazionale delle armi, della droga e degli immigrati clandestini; o anche alla difficoltà di imporre una tassazione equa, a causa della mobilità dei capitali e del "ricatto" imposto da quelle imprese che minacciano di trasferirsi all'estero;
ii) la sovranità dello stato territoriale.
In una società mondiale interdipendente risulta sempre più difficile imporre legislazioni nazionali separate in materie quali inquinamento, migrazioni, traffico aereo. Nascono bensì organizzazioni internazionali, ma sono prive della legittimità delle procedure democratiche tipiche dello stato-nazione;
iii) l'identità collettiva.
Da un lato le grandi migrazioni e la società multiculturale producono fenomeni razzisti e anti-solidaristi che contestano le decisioni redistributive e possono generare frammentazione politica. Dall'altro la globalizzazione produce un livellamento delle culture nazionali sotto il segno di una cultura omologante e mercificata: si trovano ormai dappertutto le stesse mode, lo stesso gergo, gli stessi telefilm, malgrado non manchino fenomeni di "differenziazione creatrice", grazie ai quali i gruppi etnici sviluppano nuove appartenenze, subculture e stili di vita;
iv) la legittimità democratica dello stato nazionale.
Il mercato globale mette in crisi l'impianto stesso della democrazia moderna, ovvero, nell'epoca della concorrenza globale i governi devono prendere decisioni che producono danni irreparabili allo stato sociale, e quindi alla coesione sociale dei cittadini: diminuiscono i bilanci sociali, si inaspriscono le condizioni di accesso ai sistemi di protezione, si abbandonano le politiche redistributive.

Pur moltiplicando la possibilità di contatti e informazioni, la crescita di sistemi e network non allarga di per sé il mondo intersoggettivamente condiviso e quell'intreccio discorsivo di prospettive, temi e contributi da cui nascono le sfere pubbliche politiche. La coscienza dei soggetti che insieme pianificano, comunicano e agiscono, sembra simultaneamente allargarsi e frammentarsi. Le sfere pubbliche create da Internet restano segmentate l'una dall'altra come comunità di villaggi globali. (Habermas 1999: 134)